10 Wetenschappelijk bewezen manieren om aantrekkelijker te zijn voor het andere geslacht

De genetische loterij hoef je niet gewonnen te hebben om er aantrekkelijk uit te zien voor het andere geslacht. Onderzoekers hebben door de jaren heen tal van kleine, vaak losstaande studies gedaan naar wat mensen aantrekkelijk vinden. Belangrijk om te onthouden: het gaat hier meestal om individuele onderzoeken, niet om harde, universele wetten, en de resultaten zeggen minstens zoveel over de onderzoekscontext als over menselijk gedrag in het algemeen. Toch leveren ze een aardig kijkje op in wat er psychologisch meespeelt bij aantrekkingskracht.

1. Witte tanden ogen gezonder en aantrekkelijker

Uit onderzoek van de Universiteit van Leeds kwam naar voren dat mensen met witte tanden aantrekkelijker worden gevonden. De onderzoekers vergeleken het signaal van witte tanden zelfs met de staart van een pauw: een opvallend, moeilijk te vervalsen teken van goede gezondheid.

De gedachte erachter is dat tandkleur iets zegt over voeding, verzorging en algehele gezondheid, dus onbewust nemen we het mee als signaal. Minder koffie en sigaretten, met andere woorden, al is dit natuurlijk maar één voorspeller van vele voor wie iemand aantrekkelijk vindt.

2. Een glimlach werkt goed bij vrouwen

Een studie met de veelzeggende titel “Happy Guys Finish Last: The Impact of Emotion Expressions on Sexual Attraction” onderzocht hoe verschillende emotionele uitdrukkingen de aantrekkelijkheid van mannen en vrouwen beïnvloedden. Bij vrouwen bleek een gelukkige, glimlachende uitstraling het meest aantrekkelijk gevonden te worden.

Dat is op zich niet verrassend: een glimlach wordt in vrijwel elk sociaal-psychologisch onderzoek geassocieerd met toegankelijkheid en warmte. Het bevestigt hier vooral dat die algemene bevinding ook opgaat binnen het specifieke domein van romantische aantrekkingskracht.

3. Een serieuze blik werkt beter bij mannen

Datzelfde onderzoek, aangevuld met een studie van de University of British Columbia, liet bij mannen juist het tegenovergestelde beeld zien: een zichtbaar gelukkige, lachende uitdrukking scoorde relatief laag, terwijl trots of een serieuzere blik hoger scoorden.

Een mogelijke verklaring is dat trots en een serieuze uitstraling bij mannen worden geassocieerd met status en zelfvertrouwen, eigenschappen die in evolutionair-psychologisch onderzoek vaker als aantrekkelijk gelden bij mannen dan bij vrouwen. Let wel: dit zijn bevindingen uit specifieke experimentele settings, geen vaste regel die voor iedereen en elke context opgaat.

4. Kortetermijnaantrekkingskracht en zorgeloos overkomen

Een studie van de Universiteit van Texas onderzocht welke eigenschappen mannen aantrekkelijk vinden bij vrouwen, afhankelijk van of ze op zoek waren naar een serieuze relatie of een kortdurend avontuur. Bij dat laatste scenario bleken bepaalde speelse, zorgeloze signalen hoger te scoren dan bij de zoektocht naar een langdurige partner.

Dat wordt in populaire samenvattingen nogal eens versimpeld tot “vrouwen moeten zich dommer voordoen”, maar dat is een te grove vertaling van wat de studie feitelijk mat. Het zegt vooral iets over hoe mensen, bewust of onbewust, andere signalen afgeven en waarderen afhankelijk van wat ze op dat moment zoeken, niet dat oprechte intelligentie ergens onaantrekkelijk zou zijn.

5. Baarden: de wetenschap is het hardnekkig oneens

Onderzoek naar baarden en aantrekkelijkheid levert al jaren tegenstrijdige resultaten op, en dat is geen toeval: de uitkomst hangt sterk af van het soort gezichtsbeharing dat wordt getoond en of vrouwen een korte of lange relatie voor ogen hebben. Grootschalig onderzoek van de Universiteit van Queensland, met ruim 8.500 vrouwelijke deelnemers, vond dat zware stoppels doorgaans het beste scoorden voor aantrekkelijkheid in het algemeen en voor kortetermijnrelaties, terwijl volle baarden juist hoger scoorden voor langetermijnrelaties. Vrijwel geen enkele studie vindt echter dat een volledig kaalgeschoren gezicht overtuigend “wint” van elke vorm van gezichtsbeharing, zoals soms wordt beweerd.

Wat wel breed wordt teruggevonden, is dat mannen met baarden vaker als dominanter, ouder en van hogere sociale status worden ingeschat dan gladgeschoren mannen. Kortom: baarden sturen sociale signalen, maar wat daarvan als “aantrekkelijk” geldt, verschilt sterk per context, per vrouw en zelfs per fase van haar cyclus, aldus sommige van deze studies.

6. Groente en fruit voor een stralende huid

Onderzoek gepubliceerd in PLoS ONE liet zien dat een hogere inname van groente en fruit samenhangt met een aantrekkelijkere huidskleur. Groente en fruit zitten vol carotenoïden, pigmenten die de huid een subtiele, gezonde gloed geven.

In het onderzoek bleek al een paar extra porties groente of fruit per dag merkbaar effect te hebben op hoe aantrekkelijk de huid van deelnemers werd beoordeeld. Het is een van de beter gerepliceerde bevindingen op deze lijst: het verband tussen carotenoïden en een gezond ogende huidskleur is in meerdere onafhankelijke studies bevestigd.

7. Symmetrische en gemiddelde gezichten scoren hoger

Een van de best onderbouwde bevindingen in dit hele onderzoeksveld gaat over gezichtssymmetrie. Meerdere onafhankelijke studies en meta-analyses, waaronder werk van onderzoeker Gillian Rhodes, laten consistent zien dat gezichten die symmetrischer zijn gemaakt door ze te mengen met hun eigen spiegelbeeld, hoger scoren op aantrekkelijkheid dan de originelen. Dat effect is teruggevonden bij zowel westerse als niet-westerse deelnemers, wat erop wijst dat het niet puur een cultureel aangeleerde voorkeur is.

Recenter onderzoek nuanceert wel wélk mechanisme precies de doorslag geeft: sommige studies vinden dat niet symmetrie zelf, maar “gemiddeldheid” van gelaatstrekken, hoe dicht een gezicht bij het statistische gemiddelde van een grote groep gezichten ligt, de sterkere voorspeller van aantrekkelijkheid is. Symmetrische gezichten zijn vaak toevallig ook gemiddelder, wat verklaart waarom beide factoren in onderzoek vaak samen opduiken. Hoe dan ook: dit is een van de weinige bevindingen op dit terrein die stevig, herhaald en cross-cultureel is bevestigd.

8. Onzekerheid houdt een mannelijk contact langer interessant

Onderzoek van onder meer Erin Whitchurch, Timothy Wilson en Daniel Gilbert, gepubliceerd in Psychological Science, liet zien dat vrouwen een man aantrekkelijker beoordeelden wanneer ze onzeker waren over hoe leuk hij hen vond, vergeleken met wanneer ze zeker wisten dat hij hen erg leuk vond.

De verklaring die de onderzoekers geven, is dat onzekerheid ervoor zorgt dat mensen langer over de ander blijven nadenken, wat de aantrekkingskracht kan versterken. Dat is een interessante psychologische bevinding, al is het geen vrijbrief om structureel afstandelijk of ambigu te doen, langdurige onzekerheid in een relatie heeft doorgaans juist een negatief effect op vertrouwen en welzijn.

9. Een T-shirt met een ‘T’-print benadrukt het V-silhouet

Onderzoekers van Nottingham Trent University vonden dat vrouwen mannen met een T-shirt met daarop een grote letter “T” zo’n 12 procent aantrekkelijker beoordeelden dan dezelfde mannen in een effen shirt.

De verklaring ligt in optische illusie: de horizontale lijn van de “T” benadrukt de breedte van de schouders, terwijl de verticale lijn de taille juist smaller doet lijken. Dat versterkt het klassieke V-vormige silhouet dat vaak met mannelijke aantrekkelijkheid wordt geassocieerd, zonder dat er iets aan het lichaam zelf verandert.

10. Stemgeluid: mannen lager, vrouwen hoger

Van alle bevindingen op deze lijst is dit misschien wel de meest herhaaldelijk bevestigde: vrouwen beoordelen mannenstemmen met een lagere toonhoogte doorgaans als aantrekkelijker, terwijl mannen bij vrouwenstemmen juist een iets hogere toonhoogte prefereren. Dit patroon is aangetoond in tientallen experimenten waarin onderzoekers de toonhoogte van dezelfde stem digitaal omhoog of omlaag draaiden, en is bevestigd in een grote studie onder ruim 3.100 deelnemers verspreid over 22 landen.

Interessant detail: voor kortetermijncontexten verschuiven de voorkeuren soms een stukje, zo blijkt een hogere vrouwenstem dan weer net iets aantrekkelijker voor korte ontmoetingen. Voor serieuzere, langdurige relaties geldt de lage-mannenstem/hoge-vrouwenstem-voorkeur het sterkst. Net als bij baarden lijkt dus niet alleen de eigenschap zelf, maar ook het soort relatie dat iemand zoekt, mee te wegen in wat als aantrekkelijk wordt ervaren.

Neem al deze bevindingen zoals ze bedoeld zijn: leuke inkijkjes in psychologisch onderzoek, niet als harde gebruiksaanwijzing voor wie je zou moeten zijn. De meeste van deze studies zijn relatief klein, cultuurspecifiek en meten momentopnames in een experiment, niet hoe aantrekkingskracht in het echte leven, over tijd en met een compleet persoon erbij, daadwerkelijk werkt.