Top 10 Beste golfers aller tijden

De geschiedenis van Golf gaat terug tot in de vijftiende eeuw in Schotland. De laatste decennia is de sport getransformeerd van een aristocratisch tijdverdrijf tot een mondiale miljardenindustrie. Vaste toernooicircuits, live televisie-uitzendingen en technologische revoluties in clubs en ballen creëerden een podium waarop individuele atleten konden uitgroeien tot wereldwijde sporticonen.

De status van een golfer wordt traditioneel afgemeten aan zijn prestaties in de vier grote toernooien: The Masters, het PGA Championship, het US Open en The Open Championship. Op basis van gewonnen majors, uitzonderlijke dominantie en hun blijvende invloed op het spel zijn dit de 10 beste golfers aller tijden.

10. Phil Mickelson

Waar veel topgolfers kiezen voor behoudend en berekend spel, veroverde ‘Lefty’ de harten van het publiek met pure durf en acrobatisch risico. Mickelson perfectioneerde de flop shot tot kunstvorm: vanuit schijnbaar onmogelijke liggingen in het diepe gras wist hij de bal loodrecht de lucht in te lepelen en dood te leggen naast de vlaggenstok.

Zijn carrière kende pijnlijke drama’s, met name zijn recordreeks van zes tweede plaatsen op het US Open, de enige major die ontbreekt op zijn erelijst. In mei 2021 snoerde hij alle critici de mond door op Ocean Course bij Kiawah Island op 50-jarige leeftijd het PGA Championship te winnen. Hij werd daarmee de oudste majorwinnaar uit de golfgeschiedenis, waarmee hij zijn totaal op zes majors en 45 PGA Tour-titels bracht.

9. Seve Ballesteros

Als zoon van een boer leerde Severiano Ballesteros golfen op het strand van het Spaanse vissersdorpje Pedreña, gewapend met een roestig ijzer-3 dat hij van zijn broer had gekregen. Die improvisatie vormde de basis voor een fabelachtig balgevoel. Ballesteros raakte geregeld van de fairway af, maar sloeg vanaf zandpaden, parkeerterreinen en tussen struiken vandaan slagen die niemand voor mogelijk hield.

Zijn overwinning op The Open van 1979, waar hij zijn bal op hole 16 vakkundig vanaf een tijdelijke autoparkeerplaats naar de green sloeg, werd legendarisch. Met vijf majors en een recordaantal van 50 overwinningen op de Europese tour zette hij het Spaanse en Europese golf definitief op de kaart. Bovenal was hij het kloppende hart van het Europese Ryder Cup-team, dat onder zijn bezielende aanvoerderschap de Amerikaanse hegemonie doorbrak.

8. Gary Player

Decennia voordat moderne golfers massaal de fitnessruimte in doken, predikte de Zuid-Afrikaan Gary Player al een regime van rauwkost, zware krachttraining en duizend buikspieroefeningen per dag. Gekleed in zijn kenmerkende zwarte outfit, wat hem de bijnaam The Black Knight opleverde, compenseerde hij zijn bescheiden lengte van 1,68 meter met een ijzeren werkethiek.

Player werd de allereerste niet-Amerikaanse golfer die de Career Grand Slam voltooide: het winnen van alle vier de moderne majors. In een loopbaan die meer dan een halve eeuw omspande, won hij wereldwijd ruim 150 toernooien en legde hij naar schatting meer dan 25 miljoen vliegkilometers af als mondiale ambassadeur van de sport.

7. Tom Watson

Winderige, kletsnatte en onvoorspelbare Schotse linksbanen waren het natuurlijke jachtterrein van Tom Watson. Waar andere Amerikaanse topgolfers klaagden over de harde fairways en diepe potbunkers, bloeide Watson juist op onder barre weersomstandigheden. Het leverde hem maar liefst vijf overwinningen op in The Open Championship.

Zijn meesterstuk leverde hij in 1977 tijdens het befaamde Duel in the Sun op Turnberry. In een zinderend rechtstreeks gevecht onder een brandende zon troefde hij Jack Nicklaus af met een slotronde van 65 slagen. Dat zijn pure balbeheersing tijdloos was, bewees hij in 2009: op 59-jarige leeftijd stond Watson op Turnberry tot aan de 72ste hole aan de leiding van The Open, om uiteindelijk pas na een play-off nipt te buigen.

6. Bobby Jones

De prestaties van Robert Tyre ‘Bobby’ Jones Jr. grenzen aan het onwaarschijnlijke. De advocaat uit Atlanta weigerde principieel om professional te worden en speelde uitsluitend als amateur, vaak niet meer dan enkele maanden per jaar. Gewapend met zijn geliefde hickory-putter ‘Calamity Jane’ veegde hij desondanks de complete wereldtop van de baan.

In het magische jaar 1930 zette Jones een prestatie neer die nooit meer is geëvenaard: de originele Grand Slam. Hij won in één enkel kalenderjaar het US Open, het US Amateur, The Open Championship en het British Amateur. Op het absolute hoogtepunt van zijn roem hing hij op 28-jarige leeftijd zijn wedstrijdtas aan de wilgen. Vervolgens ontwierp hij met architect Alister MacKenzie de iconische golfbaan van Augusta National en stichtte hij The Masters.

5. Ben Hogan

“Het geheim van golf ligt in de aarde verborgen”, was het credo van Ben Hogan. De man uit Texas sloeg dagelijks honderden ballen tot zijn vingers bloedden, op zoek naar een mechanisch onfeilbare swing. Zijn ijzerslagen waren zo zuiver en constant dat tegenstanders beweerden dat de bal aan een touwtje leek te zitten.

Zijn legende werd definitief bezegeld na een gruwelijk ongeval in februari 1949, toen zijn auto frontaal werd geboord door een Greyhound-bus. Artsen vreesden voor zijn leven en voorspelden dat hij nooit meer zou lopen. Zestien maanden later strompelde Hogan op zwaar ingezwachtelde benen over de baan van Merion en won hij heroïsch het US Open. In 1953 voltooide hij de ‘Triple Crown’ door The Masters, het US Open en The Open in hetzelfde jaar op zijn naam te schrijven.

4. Arnold Palmer

Met zijn krachtige, ongepolijste swing, openhangende kraag en zijn gewoonte om zijn broek voor een cruciale slag even kordaat op te hijsen, bracht Arnold Palmer golf naar de gewone man. Toen de sport eind jaren vijftig voor het eerst breed op televisie werd uitgezonden, was ‘The King’ de perfecte charismatische volksheld.

Drommen supporters volgden hem over de fairways onder de geuzennaam *Arnie’s Army*. Palmer reeg tussen 1958 en 1964 maar liefst zeven major-overwinningen en 62 PGA Tour-titels aaneen. Door zijn enorme populariteit ontploften de kijkcijfers en het prijzengeld, waardoor professionele golfers voor het eerst miljonairs konden worden.

3. Sam Snead

‘Slammin’ Sammy’ beschikte over wat kenners nog altijd beschouwen als de meest vloeiende, natuurlijke golfswing aller tijden. Snead speelde met een schijnbare achteloosheid en stond erom bekend dat hij tijdens oefenrondes gerust op blote voeten over de fairways liep om het contact met de ondergrond optimaal te voelen.

Zijn sportieve levensduur was ongekend: Snead won toernooien op het hoogste niveau over een periode van bijna dertig jaar, van 1936 tot 1965. Met 82 officiële zeges op de PGA Tour deelt hij het all-time zegerecord met Tiger Woods. De enige grote lacune op zijn verder vlekkeloze erelijst met zeven majors was het US Open, waarin hij maar liefst vier keer als tweede eindigde.

2. Jack Nicklaus

Als golf een schaakspel met een stok en bal is, dan was Jack Nicklaus de ultieme grootmeester. The Golden Bear combineerde verpletterende afstanden vanaf de tee met een ijzeren concentratie en een ongeëvenaard tactisch vernuft. Hij vermeed onnodige risico’s en dwong zijn tegenstanders tot fouten zodra de druk op zondagmiddag ondraaglijk werd.

Zijn statistieken in de majors zijn van een andere planeet: Nicklaus won een recordaantal van achttien majors en eindigde daarnaast nog eens negentien keer als runner-up. Het absolute kippenvelmoment volgde in 1986 op Augusta National. Op 46-jarige leeftijd werd hij door sportjournalisten al afgeschreven als een reliek uit het verleden, waarna Nicklaus met een sensationele slotronde van 65 zijn zesde groene jasje opeiste.

1. Tiger Woods

De impact van Eldrick ‘Tiger’ Woods op de golfsport is met geen enkele andere atleet in welke sport dan ook te vergelijken. Toen hij in 1997 op 21-jarige leeftijd The Masters verpulverde met een recordvoorsprong van twaalf slagen, veranderde het spel op slag. Golfbanen over de hele wereld moesten worden verlengd (*Tiger-proofing*) om zijn atletische kracht en fabelachtige swingsnelheid te beteugelen.

Tussen 1999 en 2002 bereikte Woods een niveau van dominantie dat de sportwereld nooit eerder had gezien. Hij won het US Open van 2000 op Pebble Beach met een verbijsterende vijftien slagen voorsprong en voltooide in 2001 de ‘Tiger Slam’ door alle vier de majors gelijktijdig in zijn bezit te hebben. Ondanks zware operaties aan zijn knieën, rugwervelfusies en persoonlijke crises knokte hij zich in april 2019 op Augusta naar zijn vijftiende majorzege: het definitieve bewijs dat Tiger Woods de grootste golfer is die ooit een club heeft vastgehouden.