Tussen 2015 en 2019 leek de voetbalwereld op haar grondvesten te schudden door de opkomst van de Chinese Super League (CSL). Aangespoord door president Xi Jinping, die van China een mondiale voetbalgrootmacht wilde maken, gooiden staatsbedrijven en steenrijke vastgoedmagnaten met honderden miljoenen euro’s. Europese topclubs zagen verbijsterd toe hoe dertigers én spelers in de bloei van hun carrière bezweken voor astronomische weeksalarissen van soms wel een half miljoen euro netto.
De bubbel barstte uiteindelijk met een harde knal: de overheid greep in met een transferbelasting van 100%, zette een keihard salarisplafond op en zag hoe grote vastgoedbedrijven failliet gingen. De duizelingwekkende records staan echter voor altijd in de geschiedenisboeken.
Dit zijn de 10 duurste aankopen ooit in de Chinese Super League.
10. Odion Ighalo: 23,3 miljoen euro
In de winter van 2017 besloot Changchun Yatai de knip te trekken voor Premier League-spits Odion Ighalo. De Nigeriaan had bij Watford bewezen een levensgevaarlijke goaltjesdief te zijn. In de barre kou van het noordoosten van China stelde hij sportief niet teleur: hij scoorde aan de lopende band, al kon hij niet voorkomen dat de club in 2018 degradeerde.
Ighalo bleef het Chinese geld trouw door voor twintig miljoen over te stappen naar Shanghai Shenhua, maar beleefde begin 2020 alsnog een jongensdroom. Manchester United zat krap in de aanvallers en huurde hem op huurbasis in, waarvoor Ighalo zonder morren een gigantisch deel van zijn salaris inleverde om voor zijn jeugdliefde op Old Trafford te spelen. Na zijn Chinese jaren zette hij zijn lucratieve odyssee voort in de Golfregio bij onder meer Al-Hilal en Al-Wehda.
9. Marko Arnautovic: 25 miljoen euro
Toen Shanghai SIPG in de zomer van 2019 aanklopte bij West Ham United, forceerde de grillige Oostenrijkse spits Marko Arnautovic direct een vertrek. Zijn overgang leverde West Ham 25 miljoen euro op, terwijl Arnautovic een jaarsalaris van ruim elf miljoen euro mocht bijschrijven. De oud-speler van FC Twente vormde in Shanghai een fysiek angstaanjagend aanvalsduo met de Braziliaanse krachtpatser Hulk.
Hoewel hij op het veld met 20 goals in 39 duels uitstekende cijfers overlegde, klaagde de spits openlijk over het tropische klimaat en het gebrek aan echte topsportbeleving. In 2021 keerde hij terug naar Europa om bij Bologna te gaan voetballen. De bekroning op zijn wederopstanding volgde in 2024, toen hij met Internazionale de Italiaanse landstitel opeiste.
8. Ramires: 28 miljoen euro
De transfer van Ramires in januari 2016 luidde de internationale stormloop richting het Oosten definitief in. De Braziliaanse kilometervreter was een gevestigde wereldtopper: hij had Chelsea in 2012 met een legendarische stiftbal tegen Barcelona naar de Champions League-finale geschoten en had nog jaren op het hoogste niveau meekunnen. Toch koos hij op 28-jarige leeftijd voor de miljoenen van Jiangsu Suning.
Zijn start in China was flitsend met een doelpunt binnen drie minuten bij zijn debuut, maar het sprookje eindigde in mineur. Door ruzies over een verhuizing naar zusterclub Inter Milaan werd de Braziliaan door het Chinese management verbannen naar het reserveteam, waar hij zijn monstercontract simpelweg uitzat. In 2019 keerde hij transfervrij terug naar Palmeiras, om in 2022 definitief afscheid te nemen van het profvoetbal.
7. Anthony Modeste: 29 miljoen euro
Het vertrek van Anthony Modeste bij 1. FC Köln in 2017 mondde uit in een van de meest bizarre transfersoaps uit de voetbalhistorie. De Franse topschutter had Köln met 25 treffers zojuist naar Europees voetbal geschoten toen het steenrijke Tianjin Quanjian op de stoep stond. Na maandenlang juridisch getouwtrek werd een constructie opgetuigd waarbij Modeste eerst werd gehuurd en daarna voor 29 miljoen definitief werd ingelijfd.
Lang duurde het geluk in Tianjin niet. Clubbaas Shu Yuhui, die met een conglomeraat van alternatieve geneesmiddelen een miljardenfortuin had vergaard, werd begin 2019 gearresteerd wegens grootschalige piramidespelen. Het bedrijf viel om, de club ging ten onder en Modeste ontbond eenzijdig zijn contract wegens achterstallige betalingen. De Fransman vluchtte terug naar Europa, speelde later nog voor Borussia Dortmund en streek uiteindelijk neer in Egypte bij Al-Ahly.
6. Cédric Bakambu: 40 miljoen euro
Toen Beijing Sinobo Guoan begin 2018 besloot om de afkoopclausule van Cédric Bakambu bij Villarreal te lichten, deed de Chinese voetbalbond net een poging om de waanzinnige geldverkwisting in te dammen. De bond voerde een regel in: wie meer dan zes miljoen euro uitgaf aan een buitenlander, moest exact hetzelfde bedrag als boete afdragen aan een nationaal stimuleringsfonds.
Het weerhield de club uit de hoofdstad er niet van om door te drukken. Door de strafbelasting kostte de spits van Congo-Kinshasa in werkelijkheid een duizelingwekkende 80 miljoen euro. Bakambu maakte het bedrag op het veld waar: in vier seizoenen schoot hij 58 ballen binnen en werd hij topscorer van de competitie, voordat hij via avonturen bij Marseille, Galatasaray en Olympiakos neerstreek bij het Spaanse Real Betis.
5. Jackson Martínez: 42 miljoen euro
De overstap van Jackson Martínez naar Guangzhou Evergrande begin 2016 geldt in China nog altijd als het absolute schoolvoorbeeld van een miskoop. De Colombiaan was bij FC Porto een van de meest gevreesde aanvallers van Europa geweest, maar kende bij Atlético Madrid een dramatisch halfjaar. De Chinezen boden echter een reddingsboei van 42 miljoen euro om hem naar Azië te lokken.
Het werd een sportieve ramp. Martínez raakte vrijwel direct zwaar geblesseerd aan zijn enkel, onderging meerdere mislukte operaties en speelde in drie seizoenen tijd amper zestien officiële wedstrijden (goed voor vier schamele doelpunten). Na een anonieme aftocht bij het Portugese Portimonense hing de Colombiaan zijn voetbalschoenen definitief aan de wilgen om zich volledig toe te leggen op het produceren van christelijke hiphop- en gospelmuziek.
4. Paulinho: 42 miljoen euro
De transfergeschiedenis van Paulinho leest als een surrealistische roman. Guangzhou Evergrande pikte de Braziliaanse middenvelder in 2015 voor veertien miljoen op bij Tottenham Hotspur. In China herleefde hij zó overtuigend dat FC Barcelona in de zomer van 2017 plotseling veertig miljoen euro op tafel legde om hem naar Camp Nou te halen.
Onder leiding van Lionel Messi speelde Paulinho een uitstekend seizoen in Spanje en won hij de dubbel. Desondanks haalde Guangzhou hem een jaar later alweer terug voor een recordbedrag van 42 miljoen euro. Paulinho is daarmee de enige speler in de geschiedenis die tweemaal voor een monsterbedrag de overstap maakte naar het Verre Oosten. In september 2024 kondigde de Braziliaanse geweldenaar bij Corinthians zijn definitieve voetbalpensioen aan.
3. Alex Teixeira: 50 miljoen euro
In januari 2016 leek Alex Teixeira hard op weg naar de Premier League. Trainer Jürgen Klopp wilde de Braziliaanse smaakmaker van Shakhtar Donetsk dolgraag naar Liverpool halen, maar op Deadline Day kaapte Jiangsu Suning de deal genadeloos voor de neus van de Engelse topclub weg door vijftig miljoen euro contant neer te tellen.
Teixeira bewees zijn waarde en leidde Jiangsu in november 2020 naar de allereerste landstitel in de clubhistorie door topfavoriet Guangzhou te verslaan. Het absolute dieptepunt volgde echter exact 108 dagen na dat kampioenschap: moederbedrijf Suning verkeerde in zware geldnood, draaide de geldkraan per direct dicht en liet de kersverse landskampioen binnen enkele weken compleet liquideren. Teixeira vertrok met lege handen transfervrij naar Besiktas en keerde later terug naar zijn jeugdliefde Vasco da Gama.
2. Hulk: 55,8 miljoen euro
In de zomer van 2016 verbrak Shanghai SIPG alle Aziatische transferrecords door bijna 56 miljoen euro over te maken naar het Russische Zenit Sint-Petersburg. Givanildo Vieira de Souza, wereldwijd gevreesd als Hulk, streek in China neer met een basissalaris van ruim twintig miljoen euro netto per jaar.
Waar veel buitenlandse sterren faalden om zich aan te passen aan het Chinese leven, ontpopte Hulk zich tot de absolute heerser van de competitie. Met zijn loodzware linkerbeen en stierenkracht walste hij over Chinese verdedigers heen en schoot hij Shanghai in 2018 naar de allereerste landstitel. Na vierenhalf jaar en meer dan honderd doelpunten en assists keerde de bonkige Braziliaan terug naar eigen land, waar hij Atlético Mineiro direct naar het kampioenschap vuurde.
1. Oscar: 60 miljoen euro
De transfer van Oscar in januari 2017 veroorzaakte een schokgolf in Europa. De technicus was pas 25 jaar oud, speelde wekelijks in de basis bij koploper Chelsea en had de wereldtop voor het uitkiezen. Toch koos hij resoluut voor Shanghai SIPG, dat zestig miljoen euro betaalde en hem met een weekloon van 450.000 euro op slag een van de best betaalde sporters ter wereld maakte. De Braziliaan was er later ontwapenend eerlijk over: “Ik kom uit een straatarme familie; dit geld stelt het leven van mijn kleinkinderen definitief veilig.”
Terwijl alle andere buitenlandse wereldsterren na enkele seizoenen vluchtten voor de strenge coronabubbel of het barsten van de financiële zeepbel, bleef Oscar de competitie onvoorwaardelijk trouw. Omdat zijn contract dateerde van vóór de invoering van het salarisplafond, mocht hij zijn astronomische salaris jarenlang behouden. Pas eind 2024, nadat hij Shanghai Port naar meerdere landstitels had gedirigeerd, kwam er na acht jaar en ruim tweehonderd wedstrijden een einde aan zijn verblijf: Oscar was de allereerste, de allerduurste en definitief de allerlaatste superster van de Chinese voetbalgekte.
Reageren